WSTĘP
NFL, czyli National Football League jest oczywiście największą i najbardziej popularną profesjonalną ligą futbolu amerykańskiego na świecie, skupiającą 32 drużyny z amerykańskich miast. Liga została założona w 1920 roku jako American Professional Football Association, nazwa została zmieniona na National Football League (NFL) dwa lata później. Obecnie obok lig baseballowej (MLB) i koszykarskiej (NBA) jest uznawana za tzw. "Big Three" czyli trzy główne zawodowe rozgrywki ligowe w Ameryce Północnej. Jeszcze do 1960 roku football amerykański nie był aż tak popularny w USA. Dopiero lata 60-te i 70-te przyniosły prawdziwy "boom" na ten sport.

W ostatnich latach tradycją się stało, że sezon regularny NFL startuje w weekend Dnia Pracy (Labor Day Weekend) i kończy tuż po Świętach Bożego Narodzenia, w ostatni weekend grudnia. Jednak spadek oglądalności telewizji w Dniu Pracy wymusił aby sezon regularny rozpoczynał się z tygodniowym wyprzedzeniem. Chociaż przez dwa ostatnie lata, sezon startował w pierwszy czwartek po Dniu Pracy.

Po zakończeniu każdego sezonu, zwycięzcy dwóch konferencji: American Football Conference (AFC) i National Football Conference (NFC) spotykają się w meczu o mistrzostwo NFL, tzw: Super Bowl, odbywający się we wcześniej wybranym miejscu. Tydzień po Super Bowl, najlepsi gracze AFC i NFC grają w Meczu Gwiazd, tzw. Pro Bowl, który odbywa się na Hawajach.

SEZON REGULARNY
Sezon regularny w lidze NFL rozpoczyna się po tym jak każda z trzech drużyn rozegra cztery mecze przedsezonowe (pre-season games) zaplanowane na sierpień i początek września. Tydzień po zakończeniu pre-season games liga rusza na dobre. Każdy 32 zespołów rozgrywa w sezonie regularnym 16 meczy w ramach 17 kolejek. Tradycją jest, że wszystkie mecze kolejki rozgrywane są w niedzielne popołudnie, poza tym jeden mecz odbywa się w niedziele wieczorem (Sunday Night), i jeszcze jeden w poniedziałek także wieczorem (Monday Night).

Obecnie, kalendarz rozgrywek jest układany według schematu:

Każda drużyna rozgrywa:

• mecze z rywalami ze swojej dywizji: na zasadzie jeden mecz w domu, drugi na wyjeździe (6 meczy)
  
• cztery mecze z drużynami z innej dywizji z tej samej konferencji, przyporządkowana dywizja zmienia się co rok w 3-letnim cyklu (4 mecze)
  
• cztery mecze z drużynami z innej dywizji z innej konferencji, przyporządkowana dywizja zmienia się co rok w 3-letnim cyklu (4 mecze)
  
• pozostałe dwa mecze rozgrywane są z drużynami z tej samej konferencji (2 mecze)
  

Ponadto każda z drużyny w jednej z kolejek pauzuje tzw. Bye Week.

PLAYOFFS
Po zakończeniu sezonu regularnego i rozegraniu 17 kolejek, sześć drużyn z każdej konferencji kwalifikuje się do fazy playoff, której zakończeniem jest jeden mecz, czyli Super Bowl. Cztery pierwsze miejsca w konferencji przyznawane są drużynom, które wygrały swoje dywizje i rozstawia się je na pozycjach 1-4 na podstawie bilansu meczy wygranych-przegranych-remisów. Pozostałe dwa miejsca w danej konferencji przyznawane są na podstawie tzw. Wild Card, czyli dodatkowych meczy.

W pierwszej rundzie playoffs drużyna #3 gra z #6, a #4 z #5. Zespoły które zajęły w konferencji miejsca #1 i #2 rozpoczynają grę w playoffs dopiero od drugiej rundy. W drugiej rundzie drużyna najlepsza z czterech rozgrywa mecz z najgorsza i analogicznie druga drużyna, która rozgrywa mecz z drużyn± trzecią. Zwycięzcy drugiej rundy spotykaj± się w meczach o Mistrzostwo Konferencji. Zwycięzcy konferencji spotykają się w Super Bowl, który wyłania mistrza całej ligi NFL.

PRO BOWL
Pro Bowl to nic innego jak po prostu Mecz Gwiazd ligi NFL. Mecz ten oficjalnie kończy dany sezon i jest rozgrywany tydzień po Super Bowl. Od 1980 roku mecze te rozgrywane są na Aloha Stadium w Honolulu na Hawajach. W spotkaniu tym biorą udział dwie drużyny, w których skład wchodzą najlepsi gracze ligi w danym sezonie. Po zakończeniu wybierany jest tzw. MVP, czyli najbardziej wartościowy gracz meczu.

NFL DRAFT
Wielu graczy grających na co dzień w college'u chciałoby dostać się do NFL. Dlatego z myślą o nich organizowany jest Draft, czyli coroczny nabór do ligi. Obecnie draft składa się z siedmiu rund, w których drużyny NFL wybierają wolnych graczy. W każdej rundzie każdy z 32 zespołów ma prawo wybrania jednego gracza. Najgorsza drużyna z poprzedniego sezonu ma prawo wyboru jako pierwsza w każdej z rund.

Opracował: Anjow